白露を過ぎた９月の中ごろ、中日ドラゴンズの２軍戦を観にナゴヤ球場を訪れた。
前回、２０年ぶりくらいに訪れた際に書いたエントリーを見返していたら、４月末の「昭和の日」だったらしい。
ドラゴンズの１軍は、クライマックスシリーズ進出へ一縷の望みをかけて戦いながら、大野投手がノーヒッターの大記録を達成するなど、若手の明るい話題も出てきたシーズン終盤戦。
そんな週末、松坂大輔投手がウエスタンリーグ（２軍戦）で今シーズン最後のマウンドに上がるかもしれないとのニュースがあった。
松坂投手と私は同世代である。
甲子園の史上に残る熱闘から西部ライオンズでの衝撃のデビュー、ボストン・レッドソックスでのワールドシリーズ登板から怪我との苦闘、日本復帰したソフトバンクホークスでの苦悶、そして昨年の中日ドラゴンズでの復活…という歩みを、リアルタイムで見続けている。
そんな松坂投手だが、今期は春先のアクシデントもあり結果を残せていない。
来期の去就を賭けてのマウンドになるかもしれない、松坂投手の登板を見たいと思い、久しぶりに足を運んでみた。
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朝晩涼しくなってきたと思ったが、この日は３２度の夏日。
夏が終わった寂しさも吹き飛ぶくらい、陽射しは強かった。
連休の混雑による駐車場問題を懸念し、電車で行くことにしたのだが、ＪＲ尾頭橋駅からの道を歩くだけで汗が吹き出てきた。
抜けるような青空、絶好の野球日和である。
もう少しだけ陽射しが控えめだったら言うことなかったのだが、それは望みすぎというものだろう。
青空、緑の芝、そして土の色。
このコントラストを見るだけのテンションが上がるのは、競馬場と同じ配色だからだろうか。
それにしても、陽射しが強い。
門倉ピッチングコーチと田中ブルペンキャッチャーが、何か話している。
現役時代に何度もテレビで観ていた門倉コーチは、実際に観るととんでもなく立派な体躯をしていた。
決め球の大きなフォークボールで、バッターから空振り三振を奪う姿が目に浮かぶ。
ほどなくスタメンが発表されたが、中日の先発は清水達也投手と発表された。
今年１軍で初勝利を挙げた、未来の投手王国を担う期待の若手の一角。
残念ながら、松坂投手はベンチメンバーにも入っていなかった。
今日は縁がなかった、ということだろう。
グラウンドに水が撒かれ、試合開始を待つ時間。
この時間は、たまらなくいいものだ。
それにしても９月中旬とは思えぬ暑さ。
松坂投手と同時に、この人を観に来た。
背番号７、根尾昂選手。
前回「昭和の日」に観に来たときは怪我で欠場していたが、この日は元気に３番・ショートでスタメン出場していた。
背番号７というと、２０年以上前にこのナゴヤ球場を訪れたときにも、同じショートを守っていた選手がいた。
ショートとして史上唯一のホームラン王を獲得した、宇野勝選手。
豪快なバッティングに、幼い私は魅了されたものだ。
その「７」とともに、「強打の遊撃手」の系譜を受け継ぐことができるのだろうか。
宇野選手が活躍していた時代から、もうはや２０年以上が経っている。
時の流れの早さに驚きながら、私はバッターボックスに立つ根尾選手に目を凝らした。
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やはり、ナゴヤ球場はいい。
もうウエスタンリーグも終盤戦なので、次は来シーズンになるのかもしれない。
亡き父と訪れた懐かしい思い出と、未来のスターの放つ光が交錯するこの場所に、また来ようと思う。
