１．レース・出走馬概要
冬の間は、ほんの少しの春の気配に、大きな喜びを感じる。
しかし、沸点を超えると大きく状況が変わるように、ある瞬間から春の変化はダイナミックに変わる。
気温の変化、芽吹く花、動き出す生き物たち。
中京競馬場名物の大寒桜も、見ごろを迎える３月の下旬。
春のスプリント王者決定戦、ＧⅠ高松宮記念がやってくる。
中京芝１２００ｍを舞台に、韋駄天・快速自慢たちが覇を争う。
昨年は、ナランフレグと丸田恭介騎手が、人馬ともに初のGⅠ制覇を成し遂げた。デビュー１６年目にして、初めてビッグタイトルを手にした丸田騎手のインタビューは、観る者の胸を打つものだった。
そのナランフレグ（牡７、美浦・宗像義忠厩舎）は、今年も丸田騎手と連覇の偉業に挑む。
実績十分なのは、重賞６勝のメイケイエール（牝５、栗東・武英智厩舎）。
昨年の同レースは外枠と展開が向かずに５着、秋のGⅠスプリンターズＳでは中２週が堪えたか１４着と大敗。ただ前走のGⅠ香港スプリントでは、５着と地力の高さを見せた。難しい気性を御せる池添謙一騎手に手綱が戻り、悲願のGⅠ獲りに挑む。
ピクシーナイト（牡５、栗東・音無秀孝厩舎）が、ターフに戻ってくる。
圧倒的な能力を見せて制した、３歳時のスプリンターズＳ。短距離戦線を席巻するかと思われたが、１２月の香港スプリントで落馬事故に巻き込まれて骨折、競争中止に見舞われた。あれから１年３ヶ月。前哨戦のGⅢ阪急杯は回避したが、この大一番で戦線復帰となった。鞍上は戸崎圭太騎手。
間隔を空けてのGⅠ勝利は、１年ぶりの出走で１９９３年有馬記念のトウカイテイオーが想起されるが、まずはターフを駆ける姿が見られることを喜びたい。
その前哨戦、GⅢ阪急杯を制したのがアグリ（牡４、栗東・安田隆行厩舎）。
数々の名スプリンターを輩出してきた安田師が送りだす逸材は、破竹の４連勝で重賞初制覇を飾った。その勢いのまま、横山和生騎手とともに頂点まで昇り詰めるか。
一方、その阪急杯で１番人気に支持されながら結果が出なかったのが、グレナディアガーズ（牡５、栗東・中内田充正厩舎）。
２０２１年のGⅡ阪神Cで久々の勝利を飾った後、歯車が嚙み合わないレースが続いているが、前走からの距離短縮でどうか。鞍上は、年明けから好調をキープする岩田望来騎手。
高松宮記念と同条件で行われた今年１月のGⅢシルクロードＳを制したのが、ナムラクレア（牝４、栗東・長谷川浩大厩舎）。
桜花賞（３着）後は、短距離戦線に路線を定め、GⅢ函館スプリントＳで重賞２勝目。さらにスプリンターズＳ５着に入った地力の高さを、古馬初戦で証明した。主戦の浜中俊騎手には、久々のGⅠ勝利の期待がかかる。
さらには、GⅢオーシャンＳを制したヴェントヴォーチェ（牡６、栗東・牧浦充徳厩舎）、鋭い末脚で昨年の牝馬クラシックを賑わせたウォーターナビレラ（牝４、栗東・武幸四郎厩舎）、昨年の高松宮記念２着の実績があるロータスランド（牝６、栗東・辻野泰之厩舎）、昨年３歳でGⅢ京阪杯を制したトウシンマカオ（牡４、美浦・高柳瑞樹厩舎）など、多士済々の１８頭が春のスプリント頂上決戦に集った。
いよいよ、春のGⅠシーズンが始まる。
桶狭間の古戦場近くの中京競馬場を舞台に、春の電撃戦の火ぶたが切られる。
２．レース概要
この季節らしく、週中から不安定な天候そのままに、小雨が断続的に降り続ける不良馬場での開催となった。
霧のような雨に視界がぼやける中、ゲートが開く。
前年の覇者・ナランフレグが少し出遅れ、後方からの競馬。
オパールシャルムが押して出るも、好枠からキルロードがハナを奪い、その後ろにも好枠のウォーターナビレラ、ダディーズビビッドがつける。
一列後ろからはアグリ、メイケイエールが続くが、そのメイケイエールは池添騎手が手綱を引いて折り合いに苦心している様子。
中団にロータスランドと外目にナムラクレア、ピクシーナイトは後方から、そして最後方はグレナディアガーズといった態勢。
前半６００ｍは３５秒６で通過、馬場を考えれば早くもなく、遅くもなくといった塩梅か。
４コーナーで上がっていったのはアグリ、その外からウインマーベルもポジションを上げていく。
直線を向き、各馬横一線に広がっての死力を尽くした追い比べ。
アグリが先頭に立つが、馬場の真ん中を通ってファストフォースも脚を伸ばす。
最内の進路を選択したトゥラヴェスーラが伸び、大外からナムラクレアがまとめて交わさんと末脚を伸ばす。
ナムラクレアの脚色が勝るかと思われたが、真ん中のファストフォースが驚異的な粘り腰を見せ、もう一度後続を引き離して伸びる。
そのまま１馬身のリードを保ったまま、ゴール板を通過した。
勝ち時計は１分１１秒５（不良）。
２着にナムラクレア、そして３着に最内から伸びたトゥラヴェスーラ。
３．各馬戦評
１着、ファストフォース。
７歳にして、デビュー５年目の団野大成騎手とともに初のGⅠ制覇。
デビュー戦が３歳６月、阪神芝２４００ｍで１３着は、あのメロディーレーンが勝ったレース。
そこからなかなか勝てず、地方から出戻りで、７歳でのビッグタイトルを獲得は、称賛の一言に尽きる。
テイエムスパーダに塗り替えられるまでは、同馬が芝１２００ｍのレコードホルダーだった。
７歳にて、なお盛ん。４月の香港遠征の声もあり、さらなる活躍が期待される。
そして団野騎手は、「黄金世代」ともいえる２０１９年デビュー組のなかで、GⅠ勝利一番乗り。
勝利騎手インタビューでの歯切れの悪さは、直線での斜行で他馬に影響を与えたことからだろうか。
次は、満面の笑顔でのインタビューを楽しみにしたい。
２着、ナムラクレア。
与えられた条件で、完璧な競馬をしての２着。
今回の条件では、勝ち馬が上回ったとしか言いようがないくらい、素晴らしい走りだった。
まだまだ短距離戦線の主役となれる存在。
浜中騎手の久々の大一番の勝利とともに、楽しみにしたい。
３着、トゥラヴェスーラ。
不良馬場に恨み節の一つも言いたくなる、１番枠。
しかし丹内祐次騎手は肚をくくって、内ラチ沿いをエスコートし、末脚を引きだした。
丹内騎手は、２０年目にして初のGⅠでの馬券内を達成。
同馬はこれで高松宮記念４年連続での掲示板と、よほどこの中京芝１２００が合うのだろう。
まだまだ元気な８歳馬、どこかで大きなタイトルを獲ることを期待したい。
昨年に続いての、人馬ともにGⅠ初制覇。
人も、馬も。きっと、もっと、強くなる。
2023年高松宮記念、ファストフォースと団野大成騎手が制した。
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