牡馬クラシック三冠の掉尾を飾る、菊花賞。
京都競馬場の改修工事により、昨年に続いて阪神競馬場での開催。
仁川の３０００ｍ、阪神大賞典と同じ舞台で、１８頭がクラシック最後の一冠の栄誉をかけて争う。
皐月賞馬・ジオグリフは天皇賞・秋へ、ダービー馬・ドウデュースは凱旋門賞へ、そして両レースで２着だったイクイノックスも天皇賞・秋へと向かった。
春のクラシック連対馬不在の菊花賞は、なんと１９５７年以来、６５年ぶりとのこと。
その馬の適性に合ったレース選択が主流となった昨今における、象徴的な菊花賞ともいえる。
となると、人気を集めるのは前哨戦で結果を残した馬たち。
１番人気には、GⅡセントライト記念をしぶとく制したガイアフォースと松山弘平騎手、続く２番人気にはそのセントライト記念２着も、皐月賞５着、ダービー３着と世代上位の実績を持つアスクビクターモアと田辺裕信騎手。
そして良血馬・ドゥラドーレスと横山武史騎手が続き、GⅡ神戸新聞杯を勝ったジャスティンパレスとGⅠ初勝利がかかる鮫島克駿騎手は４番人気となっていた。
さらには神戸新聞杯上位のプラダリア、ポルドグフーシュ、ヴェローナシチーといった惑星も虎視眈々。
今年で８３回目を数える伝統の一戦に、１８頭が挑んだ。
秋らしい晴天、良馬場での開催。
阪神３コーナー手前からのスタート、確たる逃げ馬不在のなか、明確に「逃げる」意志を示したのは、セイウンハーデスと幸英明騎手。
番手のポジションには田辺騎手がアスクビクターモアを導き、ガイアフォースは先行集団の内目から。
１７番枠と、厳しい枠順からの発走となったジャスティンパレスだったが、ちょうど真ん中あたりにポジションを取り、そしてその後方から構える形となったのがポルドグフーシュとドゥラドーレス。
１８頭、やや縦長の展開となって、１週目の正面スタンド前を通過していく。
軽快に逃げるセイウンハーデス。
菊花賞、晴天、先頭を走る「セイウン」の勝負服とくれば、否が応でも１９９８年のセイウンスカイが思い出される。
セイウンハーデスは前半１０００ｍを５９秒を切るペースで通過していく。
タフな阪神３０００ｍを考えると、かなりハイペースか。
１コーナーから２コーナー、向こう正面に入り、ペースも緩むかと思われたが、中間の１０００ｍのラップも１分２秒７を計測。
２０００ｍ通過の２分１秒４は、いかにも速い。
息を入れずに逃げるセイウンハーデスだったが、３コーナー付近で徐々に後続も差を詰めていく。
やがて４コーナー手前あたりで、一杯になったセイウンハーデスを、番手のアスクビクターモアがかわして先頭に立ち、直線へ。
長い長い距離を駆けた先で、阪神の急坂に挑む１８頭。
先頭のアスクビクターモアと後続の差は、３、４馬身ほどはありそうだ。
差を詰めてきたガイアフォースは内を選択するも、伸びあぐねている。
しかし、直線半ばから、後続から抜け出した２頭、ポルドグフーシュとジャスティンパレスが迫る。
必死に右鞭を振るう田辺騎手、しかしポルドグフーシュの脚色がいい。
アスクビクターモアとポルドグフーシュ、２頭の馬体が重なったところが、ゴール板だった。
差したのか、残したのか。
どよめきの残るスタンド。
しばらく間が空いた後、掲示板の一番上にはアスクビクターモアの１４番の数字が灯った。
ハナ差の２着にポルドグフーシュ、そして３着にジャスティンパレスとなった。
勝ち時計３分２秒４は、２００１年にナリタトップロードが阪神大賞典でマークした時計を０秒１更新する、コースレコードとなった。
１着、アスクビクターモア。
春の実績馬が、見事に仁川の舞台で菊の大輪を咲かせた。
セイウンハーデスがつくった速い流れを追走し、４コーナー先頭から最後まで押し切るという強い競馬。
中間のラップが緩まなかったことでレコード決着になったが、時計勝負に対応できる持久力を備えていた。
１４番枠という外目の難しい枠から、逃げたセイウンハーデスの番手のポジションを奪取した、田辺騎手の手綱も光った。
田辺騎手は、これでうれしいGⅠ３勝目。
父・ディープインパクトから、また新たなクラシックホースの誕生。
折しも、この菊花賞の前日、英２歳GⅠ・フューチュリティトロフィーをディープインパクト産駒のオーギュストロダンが制したニュースがあった。
これにより、全１３世代のすべてでGⅠ馬を輩出。
その父・サンデーサイレンスは全１２世代からGⅠ馬を輩出してきたが、それを更新した形となった。
あらためて、何度でも、その血の偉大さを痛感する。
翻って、アスクビクターモア。
母の父・レインボウクエストがスタミナを補完しているのか、追ってしぶとく伸びる脚は、昨年の菊花賞馬・タイトルホルダーとの対決が楽しみになる。
年末の有馬記念での対決は、あるだろうか。
個人的には、来年の新装・京都競馬場での天皇賞・春でのステイヤー対決を楽しみにしたい。
２着、ポルドグフーシュ。
最後の直線、猛追もハナ差届かずの２着。
交わしたようにも見えたが、写真判定の結果は無常だった。
一貫して２０００ｍ以上を使われてきたように、陣営は長い距離を意識してきたように思われるが、それだけにこのわずかな差がもたらす「あちら」と「こちら」の差の大きさを想うばかりだ。
前走から手綱を取る吉田隼人騎手は、これまでよりも若干前目のポジションを取り、絶妙なタイミングで進出し、あと一歩まで迫った。
レースが上手ではないタイプだが、溜めて伸びる末脚は、今後の中長距離戦線をにぎわせてくれるのに違いない。
３着、ジャスティンパレス。
神戸新聞杯での好走そのままに、力を見せてくれた。
ただ、外枠かつ奇数枠という、厳しい枠の差もあったように思う。
しかし、それを感じさせないような、鮫島騎手のエスコートだった。
胸を張っての３着と言えるのではないか。
何度もGⅠで好騎乗を見せてくれる鮫島騎手、その手綱はGⅠを制するにふさわしいと感じる。
これからの大舞台での手綱にも、大いに期待したい。
春の雪辱は、仁川で大輪の菊となり咲き誇る。
２０２２年菊花賞、アスクビクターモアが制す。
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