12月に入り、冬らしい気温の日が増えてきた。
師走の声を聞いて、忘れていたかのように寒さを出してきたような気もする。
そんな師走の中京を彩る、砂の王者決定戦、GⅠチャンピオンズカップ。
このレースがやってくると、いよいよ今年も過ぎゆくという感慨に深くなる。
中京競馬場の名物、名鉄パノラマカーから馬場を望む。
高校生のころ、毎日お世話になった赤い電車に、ノスタルジーに浸りたくなる。
さすがにGⅠ当日、たくさんの人で場内はにぎわっていた。
感染症禍の下、無観客での開催や、抽選入場を経験したあとでは、こうして現地で観戦できることの幸せを噛み締めるばかりだ。
パノラマカーの奥、馬頭観音にいつものごとくお参りを。
神社やお寺にお参りするときには、具体的な願い事はしないことが多いけれども、競馬場の馬頭観音だけは別だ。
「全人馬、無事にレースを終えられますように」
そっと手を合わせて、祈りを捧げる。
中京に集いし砂の猛者16頭が、本馬場入場へと。
注目を集めたのは、昨年の同レースの覇者であり、また昨年のJRA最優秀ダートホースでもあるテーオーケインズと松山弘平騎手。
最終の単勝オッズは１．５倍と、一本かぶりの人気を集めた。
前走、秋初戦のJBCクラシックを2馬身半差で快勝し、史上2頭目となるチャンピオンズカップ連覇を狙う。
それに続く2番人気は、ダート転向後５戦４勝２着１回と底を見せていない、グロリアムンディ。
最内１番枠ながら、名手ライアン・ムーア騎手の手綱に期待がかかる。
そして同じく今年の夏からダートに転向し、中京開催となったGⅢシリウスステークス勝ちから挑むジュンライトボルトと石川裕紀人騎手が続き、ここまでが単勝10倍以下の人気。
さらには、今年アメリカのケンタッキーダービーに挑戦した3歳馬クラウンプライドには福永祐一騎手、同じく3歳馬でジャパンダートダービー勝ちのノットゥルノと武豊騎手などが続く。
レースは、戦前の予想通り大外枠からレッドソルダードがハナを主張。
クラウンプライド、シャマル、ハピあたりが番手集団につけ、その一列後ろにノットゥルノと、スタートで若干後手を踏んだテーオーケインズ。
そのテーオーケインズを見るようにジュンライトボルト、さらにその内からグロリアムンディといった態勢。
ペースはそれほど上がらず、馬群は一団となって進んでいく。
迎えた直線、レッドソルダードをかわしてクラウンプライドが先頭へ。
内からハピ、外からテーオーケインズがそれを追うが、クラウンプライドの脚色がいい。
しかし、そのさらに外から赤い帽子、ジュンライトボルトが圧巻の末脚で伸びる。
残り50mを切った最後の最後で、外から差し切った。
ジュンライトボルト、１着。
その瞬間、場内は温かな拍手で包まれた。
「ユキトー！おめでとう！！」
「おめでとう！」
歓喜に満ちた声が、いくつも飛んだ。
デビュー９年目にして、初めてのGⅠ勝利。
ゴール後、何人もの騎手が石川騎手のもとに近寄って祝福していたのが、印象的だった。
正面スタンド前に戻ってきた、人馬。
石川騎手は、ジュンライトボルトの首筋を抱いて、喜びを表す。
ダート転向後、わずか４戦で成し遂げた大仕事は、どこか前週のジャパンカップのヴェラアズールを重ねてしまう。
右手を上げて、ファンの声援に応える石川騎手。
師走の寒空に吸い込まれる歓喜と、そして祝福。
その空気は、どこか温かさに包まれていた。
口取り写真のため、駆けていく石川騎手。
その背中には、達成感と喜びとが漂う。
大仕事を成し遂げた、ジュンライトボルトとともに。
めぐってきた大きなチャンスで、落ち着いた素晴らしい騎乗。
人が生きる中では、艱難も辛苦も、紆余曲折もある。
けれども、やはりこうして報われる姿を見せてくれる人が、いるからこそ。
明日を生きる理由にもなるのだろう。
ジュンライトボルト、石川騎手、そして関係者の皆さま、おめでとうございます。
師走の寒空を包んだ、歓喜と祝福に満ちた走りでした。
師走の空を包んだ、歓喜と祝福と。
2022年チャンピオンズカップ、ジュンライトボルトが制す。
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