１．レース・出走馬概要
まだ寒の戻りの厳しい、２月の半ば。
それでも季節はめぐるようで、今日から時候は「立春」から「雨水」へ。
競馬もまた、フェブラリーステークスが2023年のGⅠ戦線の開幕を告げる。
府中のダート１６００ｍを舞台に、砂の猛者たちが今年初めてのＧⅠタイトルを狙う。
当レース連覇中のカフェファラオ、昨年末の大一番・東京大賞典と年明けの川崎記念を連勝したウシュバテソーロ、昨年のチャンピオンズカップを制したジュンライトボルト、そのレースで１番人気に支持されたテーオーケインズが出走を回避。
近年、２月末のサウジカップがダート路線の選択肢となったこともあり、有力馬が分散する傾向は続くのだろうか。
そんな中、超新星として期待されたのが、５歳牡馬のレモンポップ。
１年前の条件戦から、破竹の４連勝。GⅢ武蔵野ステークスでは２着に惜敗も、前哨戦のGⅢ根岸ステークスを逃げ切ってここに望む。
２００ｍの距離延長を克服し、如月の府中にゴドルフィン・ブルーが舞うか。
鞍上は戸崎圭太騎手から、昨年GⅠ２勝とブレイクした坂井瑠星騎手に乗り替わり。
その戸崎騎手が騎乗するのが、明け４歳のドライスタウト。
GⅠ全日本２歳優駿を制してから、昨年秋には同じ府中のオープン特別・霜月ステークスを押し切って勝利。
前走のすばるステークスでも２着に入っており、世代交代を告げるか。
そして史上初めて当レースに外国馬として参戦するのが、カナダのＧⅠ馬・シャールズスパイト。
前走はGⅠブリーダーズカップ・マイルで２着に入っており、スピードの裏付けは十分。当レースの後、GⅠサウジカップへの転戦を目論むとの報道もあるが、府中で歴史を刻むか。
鞍上は、今年限りで引退を表明しているジョアン・モレイラ騎手。
同じく、この２月で騎手引退、調教師へ転身を表明している福永祐一騎手は、オーヴェルニュに騎乗。
来週がサウジアラビアでの騎乗のため、この日がJRA最後の騎乗となる。
去りゆく名手は、自らの手で引退に華を添えるか。
さらに、浦和競馬から挑むのがスピーディーキック。
前走・東京シンデレラマイルを快勝し、御神本訓史騎手とともに、この大舞台に挑む。
地方競馬からの参戦というと、1999年に当レースを制した岩手の雄・メイセイオペラが想起されるが、地方からの熱風を期待したい。
昨年のGⅠ帝王賞の覇者・メイショウハリオは、久々のマイル戦への参戦。
昨年末の東京大賞典では３着だったが、マイルは一昨年の５月以来となるが、距離短縮が奏功するか。
そして、リピーターの多い当レースとしては、昨年２着のテイエムサウスダンの巻き返しも怖い。
あるいは、レッドルゼルは前年の当レース６着、一昨年は４着と実績ありで、こちらも雪辱を期す。
府中のダート、マイルを舞台にした砂の一戦。
寒風を吹き飛ばすような熱線に期待がかかる。
２．レース概要
スタートでメイショウハリオが躓き大きく態勢を崩し、浜中俊騎手が振り落とされそうになるアクシデント。
メイショウハリオは最後方からの競馬を余儀なくされる。
内から好発を決めたが、レモンポップ。
それを外からショウナンナデシコが交わして先頭へ。
レモンポップは競らずにそれらを行かせる形で、ドライスタウトが並んで追走。
内目のやや後方からシャールズスパイト、その後ろにオーヴェルニュ。
スピーディーキック、レッドルゼル、そしてメイショウハリオらが最後方で脚を溜める展開。
直線を向いて、先頭のショウナンナデシコを、２列目にいたヘリオスとケイアイターコイズがかわしていく。
その外から迫る青い勝負服、レモンポップの坂井騎手の手綱は、まだ余力十分に見えた。
満を持して坂井騎手が追い出すと、残り２００ｍで早くも先頭に立ち、抜け出すレモンポップ。
追い込んできたレッドルゼルが２番手に上がるが、２馬身ほどの差で脚色が同じになる。
さらに後ろからメイショウハリオが抜けてくるが、こちらもレッドルゼルまで届きそうにない。
勝利を確信した坂井騎手は、抜け出したレモンポップの手綱をゴール板の少し前で緩めた。
レモンポップ、１着。
２着には、追い込んだレッドルゼルがそのまま入り、３着にはメイショウハリオが入った。
レモンポップが、2023年最初のGⅠを制した。
３．各馬戦評
１着、レモンポップ。
完勝といえる勝利で、生涯連対率１００％を堅持した。
抜群の手応えで、あそこまで追い出しを我慢させれば、距離延長も関係なしか。
ショウナンナデシコを含む、先行した他の馬が下位に沈む中、上位にきたのはレモンポップのみという結果となった。
これを他の先行馬の力不足と見るか、レモンポップの力が抜けていたのか。
どちらの見立てが正しいのかは、次走以降でその真価が問われることになる。
そして何より、GⅠの舞台で乗り替わりで１番人気馬に騎乗した、坂井騎手の落ち着き払った手綱さばき。
「テンよし、中よし、終いよし」といった、文句のつけようがない騎乗。
勝利騎手インタビューで、戦前の構想どおりと答えていたが、それをこの大舞台で実現することが、どれほど難しいことか。
昨年、スタニングローズで初のGⅠを制し、さらに飛躍が期待される2023年。
「さあ、瑠星の時代です」
そう宣言するかのような、勝利だった。
２着、レッドルゼル。
出走馬概要でも触れたが、一昨年、昨年と当レースで着実な結果を出しているのは、やはり伊達ではなかった。
肚をくくって完全に終いに賭けた、川田将雅騎手の騎乗。
目を見張るような直線の末脚だったが、勝ち馬と同じ脚色に。
道中のポジションを含め、勝ち馬に完璧に乗られ過ぎた。
とはいえ、最大目標と思われる３月のドバイに向けて、期待の高まる２着となった。
３着、メイショウハリオ。
スタートの大きなアクシデントがありながら、よく追い込んでの３着。
思わず声が出るような大きな躓きに、浜名騎手はよく踏ん張って落ちなかった。
とはいえ、中間が緩んだラップといい、展開も向いた形で、内が混雑した分、大外を通ったことも結果的には良かったか。
何より、昨年の帝王賞を制した脚が戻ってきたことで、次走以降もまた楽しみになった。
寒風の中、砂塵に舞うゴドルフィン・ブルー。
坂井瑠星騎手の手綱捌きが、光った。
2,023年フェブラリーステークス、レモンポップが制した。
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