春のクラシック二冠を制した、スターズオンアース。
しかし、オークスの後に剥離骨折が判明。
幸いにして軽度であったため、この秋華賞に直行、牝馬三冠を狙う。
牝馬三冠のかかったレースで、単勝１番人気には推されたものの、最終のオッズは３．０倍。
同じく牝馬三冠のかかった秋華賞で２番人気の３．２倍だった、２００３年のスティルインラブを思い出す。
スティルインラブは、１番人気のアドマイヤグルーヴを退け、牝馬三冠を達成したが、今年のスターズオンアースは果たして。
最後の一冠にかける惑星たちも、各々魅力的だったのが、そのオッズにも影響したか。
春のクラシックでの実績馬が、順調に夏を越して出走。
阪神ジュベナイルフィリーズ４着、オークス３着のナミュールが２番人気。
世代屈指の破壊力の末脚を、横山武史騎手がどう爆発させるか。
オークス２着から、前哨戦の紫苑ステークスを勝って臨むスタニングローズが３番人気。
フランス遠征から戻った坂井瑠星騎手が、前走に続いて手綱を取る。
さらにはGⅡローズステークス勝ちから挑む、アートハウス。
川田将雅騎手は、６年前の秋華賞で２着に惜敗した母・パールコードの雪辱を果たすことができるか。
さらにはプレサージュリフト、ピンハイといった春の実績馬も、多士済々。
百花繚乱の様相を呈して、最後の一冠を賭けた秋華賞の幕が上がる。
京都競馬場の改修工事により、阪神での開催。
とはいえ、仁川の内回り２０００ｍは、淀のそれと同じく乗り難しい舞台。
スタートから１コーナーまでの、各馬の位置取りに注目が集まる。
それに加えて、有力馬が真ん中あたりの枠に固まり、当代の名手たちが並ぶ枠順となったことで、いつにもましてスタートからの展開、捌き方がどうなるのか、注目された。
ゲートが開き１６頭が飛び出す。
しかし、スターズオンアースが後手を踏み、最後方からの競馬となった。
阪神内回り、いかにも厳しい位置取り。
クリストフ・ルメール騎手の胸中は、いかに。
前はブライトオンベレス、サウンドビバーチェが外から主張し、その後にウォーターナビレラ、スタニングローズ、そしてアートハウスが続き、先行集団を形成。
ナミュールはちょうど中団あたり、そしてプレサージュリフトとスターズオンアースが、後方２、３番手から追走で、隊列が決まる。
前半１０００ｍは５９秒７と流れ、位置取りの有利不利は少なそうに見える。
ほとんど隊列に変化のないまま、３コーナーを過ぎて、勝負どころの直線へ。
スターズオンアースのルメール騎手は、外には出さず内を突く進路を選択。
各馬広がっての、追い比べ。
前２頭が粘る中、スタニングローズと坂井瑠星騎手が抜けだす。
中団から、ナミュールも脚を伸ばしてやってくる。
アートハウスは、少し苦しそうか。
そして、後方から馬群を縫うようにして伸びてきた、スターズオンアース。
あそこから、届くのか…と思われたが、前の２頭の脚も止まらず、そのまま入線。
スタニングローズが半馬身差で制し、ナミュールが２着。
スターズオンアースは鬼脚を繰り出すも、わずかに届かず３着となった。
１着、スタニングローズ。
４代母・ローザネイから連なる「薔薇一族」、悲願の牝馬GⅠ勝利。
曾祖母・ロゼカラーは、記念すべき「第１回秋華賞」でファビラスラフィンの３着に入り、祖母・ローズバドも秋華賞で２着と、惜敗の歴史に終止符を打った。
小さな馬体で、懸命に追い込んできていたローズバドが、血統表の中で祖母の名にあるのを見ると、感慨深い。
レース自体は、有力馬の少し内という好枠を活かして、好位から隙のない競馬。
向こう正面ではアートハウスを前に置いて、馬群の切れ目のポジションで追走し、絶好のタイミングで抜け出す、非の打ち所がない競馬。
前走もそうだったが、本当にレースセンスを感じさせる。
そうしたレースプランを完遂できるだけの気性と操縦性、そして脚力と、総合力の高さでもぎとった、最後の一冠。
なにより、歴戦の猛者たちが集うGⅠの舞台で、それを難なくこなすことができた、坂井瑠星騎手の手綱さばきは、見事の一言。
大舞台でその馬の実力を発揮することが、いかに難しいか。
これで、坂井瑠星騎手は初めてのGⅠ制覇。
２５歳、３８度目の挑戦で、ついにつかんだ栄光。
この秋のGⅠ開幕戦のスプリンターズステークスで、同期の荻野極騎手が初のGⅠ勝利を挙げたが、その日は坂井騎手はフランスのロンシャン競馬場に遠征していた。
GⅠフォレ賞のエイトシャンディンに騎乗、前年と同じ３着に導いていた。
異国の地で同期のGⅠ勝利の報を、聞いたのだろうか。
積極的に海外遠征を繰り返す気鋭の初戴冠は、さらなる飛躍を予感させる。
萩野騎手とともに、これから大舞台での名勝負を見せてくれるのだろうか。
若き才能の輝きは、いつも美しい。
２着、ナミュール。
２歳時から見せてきた末脚の破壊力は、やはり世代屈指。
気性的な難しさや不器用さがあったが、この日はうまく立ち回れていた。
横山武史騎手も、手の内に入れているような騎乗が印象的だった。
ただ、最高のポジションで競馬をした勝ち馬には、わずかに届かなかった。
とはいえ、夏を越しての成長に、これからの走りも期待がかかる。
世代トップの末脚、今後はどの路線でそれを披露してくれるのだろうか。
３着、スターズオンアース。
牝馬三冠は成らずも、存分にその強さを見せてくれた。
後手を踏んだスタートが残念だったが、それでもルメール騎手はあわてず騒がず、最後方で息を潜める。
どこで外へ出すのかと思って観ていたが、まさかそのまま内を突くとは。
名手の意地を見た気がした。
あの絶望的な４コーナーの位置取りから、よく３着まで持ってこれたと、ある意味で最も衝撃を受けた。
上がり３ハロン３３秒５は、出走馬中唯一の３３秒台。
牝馬三冠はならなかったものの、存分に春二冠を制した能力は見せてくれた。
続く若武者の快挙、薔薇一族の悲願成就。
２０２２年秋華賞、スタニングローズと坂井瑠星騎手が制す。
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