１．伝統の一戦「秋の盾」／出走馬概要
秋の中距離戦線の大一番、天皇賞・秋。
秋深まる府中２０００ｍを舞台に、「秋の盾」をかけて激突する伝統の一戦。
３歳と古馬、あるいはマイラーから中距離馬まで、例年幅広いメンバーが揃うが、２０２２年の今年は３歳馬の精鋭３頭が出走。
皐月賞、ダービーともに２着のイクイノックスとクリストフ・ルメール騎手が、１番人気に支持される。
同じく皐月賞、ダービーともに４着のダノンベルーガと川田将雅騎手は４番人気、さらに皐月賞馬のジオグリフと福永祐一騎手は、５番人気と、３歳馬が上位人気を占める。
適性を考え、菊花賞よりもこちらを選択する傾向は、年々強くなっていくようだ。
古馬の大将格は、昨年のダービー馬・シャフリヤールが２番人気。
今年はドバイシーマクラシックを制し、意欲的にイギリスのプリンスオブウェールズステークスに挑戦するも４着に敗れ、巻き返しを図る。
鞍上は、当週から来日したクリスチャン・デムーロ騎手。
そして、藤岡佑介騎手とジャックドールが３番人気。
前々走の大阪杯で連勝は止まったものの、GⅡ札幌記念では再び逃げ切りを見せて、大一番のタイトル獲りに挑む。
さらには夏の小倉で輝きを放ったマリアエレーナ、そして快速逃げ馬パンサラッサ、同距離の春の大阪杯を制しているポタジェ、昨年のオークス馬・ユーバーレーベンなど、１５頭が秋の盾獲りに挑む。
２．レース概要
陣営が「逃げ」を宣言していたパンサラッサと吉田豊騎手は、逃げることができるのか。
枠順が決定してから、一つの焦点がそれだった。
脚質は「逃げ」なれど、スタートからの出はそれほど速いわけではなく、むしろスピードが乗ってからそれを持続していくスタイル。
スタートすぐに２コーナーに入る東京２０００ｍのコース、そして３枠という奇数の内枠という条件は、ある意味で同馬にとって非常に難しいものだ。
２コーナーで後手を踏めば、内に包まれて逃げられない可能性もある。
それを防ぐためには、周りよりも積極的に出していくしかない。
逃げられるのか、そしてジャックドールを含めた、他馬の動向は。
秋冷の府中に、ファンファーレが鳴り響く。
ゲートが開き、パンサラッサは五分のスタートを決める。
２コーナーに向かいながら、徐々にスピードを乗せて、向こう正面へ。
ノースブリッジが競りかけたが、岩田康誠騎手が手綱を引き、パンサラッサが先頭に。
バビット、ジャックドールといった先行組も、前目をキープ。
ジオグリフはちょうど中団、それを見るようにシャフリヤール。
イクイノックスは、発馬で若干後手を踏んだか、後方６，７番手のあたりのポジション、その後ろにダノンベルーガ。
パンサラッサが軽快に逃げ、隊列はやや縦長に。
徐々にリードを広げていくパンサラッサ。
１０００ｍ通過は５７秒４の猛ラップ。
３コーナーの大欅では、２番手以降を大きく引き離す展開に、場内からはざわめきが。
１５馬身以上もありそうなリードを保ったまま、府中の直線へ。
シャフリヤール、ジャックドールが仕掛け、追撃を開始。
しかし、残り２００ｍの標識を通過しても、まだ１０馬身以上の差がある。
これ、捕まえられるのか…？
誰の脳裏にもよぎったであろう疑問符を振り払わんと、後続馬がようやく差を詰める。
真ん中からシャフリヤール、ジャックドール。
そして外からイクイノックスとダノンベルーガ。
イクイノックスの脚色がいいが、パンサラッサも懸命の粘りを見せる。
この大舞台での「大逃げ」完遂か。
そう思われた残り数十ｍ、イクイノックスが並びかけ、そして差し切った。
逃げ粘ったパンサラッサが１馬身差の２着、ダノンベルーガが３着、ジャックドール、シャフリヤールと入線。
イクイノックスが、秋の盾を制した。
３．各馬戦評
１着、イクイノックス。
昨年のエフフォーリアに続いての、３歳馬での天皇賞・秋制覇。
グレード制導入以降、最小のキャリア５戦目での古馬GⅠ勝利ともなった。
父・キタサンブラックの産駒として初めてのGⅠ勝利とともに、親仔での天皇賞・秋制覇となった。
振り返れば、私も現地で観戦した昨年１１月のGⅢ東京スポーツ杯２歳ステークス。
上り３ハロン３２秒９という出色の脚を使って制してから、大器と評されてきたが、ここで大きな花を咲かせた。
春のクラシックでは、続けて厳しい枠が当たっていたこともあり、連続の２着に惜敗していたが、ここでその地力の高さを示した。
脚元に不安があると聞く中、その持ちうる力を発揮できる態勢を整えた陣営に、称賛を送りたい。
この後は、脚元と相談しながらのレース選定になると思われるが、またこの末脚の輝きを見られることを楽しみにしたい。
そして何より、ルメール騎手の手綱さばき。
道中は若干後ろのポジションになったが、無理なく折り合い、外に出して仕掛けを一呼吸遅らせての仕掛け。
上り３ハロン３２秒７というイクイノックスの破壊力を引き出した、見事な仕掛けだった。
ルメール騎手は、これで秋の天皇賞は直近５年のうち３勝。
大舞台が続く秋のGⅠ戦線、やはり目が離せない。
２着、パンサラッサ。
このレースを名勝負にしたのは、間違いなく同馬。
その逃亡劇に、多くのファンが心を鷲掴みにされたのではないか。
残り２００ｍを切ってから一杯になりながらも、懸命に粘るその走りには、感動を覚えた。
勝ち馬の上がり３ハロン３２秒７、パンサラッサのそれは３６秒８。
その落差が４秒１もあるレースなど、そうそうお目にかかれない。
GⅠの大舞台で、自分のスタイルを貫いた吉田騎手と同馬には、惜しみない賛辞を送りたい。
心躍らす大逃走劇、次はどこで見られるだろうか。
３着、ダノンベルーガ。
４コーナーで内に入ってどうかと思われたが、やはり伸びてきた。
上位２頭に迫る、素晴らしい伸び脚だった。
勝ち馬に次ぐ上がり３ハロン３２秒８は、まさに破格。
春のクラシック連続４着から、ここでの３着は地力の高さと、世代のレベル自体の高さを示すものだった。
距離がもう少し短くても面白そうだが、今後の走りに期待したい。
ジャックドールは、道中４番手で我慢していたが、イクイノックス、ダノンベルーガの２頭に後ろから差される形での４着。
戦前は、パンサラッサに鈴をつけにいくのは同馬だと思っていたが、あのペースで逃げられると、追走するだけで潰れてしまいかねない。
札幌記念では、パンサラッサの番手から抜け出していたが、それも難しい形に仕立てた、吉田騎手とパンサラッサ陣営を褒めるべきなのだろう。
５着となったシャフリヤールは、最後の直線で伸びきれず。
先に仕掛ける形になったのも苦しかったかもしれないが、ジャックドールにも先着を許したのは意外だった。
次走はジャパンカップになるだろうか。
ダービーと同じ舞台での巻き返しに期待したい。
大逃亡劇、それを差し切った、覚醒の末脚。
２０２２年、天皇賞・秋、イクイノックスが制す。
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